Le hamster

Et la loi ?

Le hamster syrien (Mesocricetus auratus) est inscrit sur la liste des animaux domestiques : sa détention par un particulier est libre, sans démarche ni certificat. Les hamsters nains (Campbell, Roborovski, russe ou « winter white ») appartiennent en revanche à un autre genre, non inscrit sur cette liste, et relèvent donc du régime des espèces non domestiques. En pratique, cela ne change rien pour la garde d'un ou deux animaux chez un particulier, mais l'origine réglementaire n'est pas la même selon l'espèce.

Origine et mode de vie

Les hamsters domestiques sont originaires de steppes et de zones semi-arides du Moyen-Orient et d'Asie centrale. Les principales espèces gardées sont :

• le hamster syrien (Mesocricetus auratus, dit « doré »), le plus grand ;

• les hamsters nains : de Campbell, russe (Djungarian ou « winter white »), de Roborovski, et le hamster chinois.

À l'état sauvage, ils vivent dans des terriers, sortent surtout à la tombée de la nuit pour chercher des graines, des plantes et des insectes, et stockent leurs réserves. Leur espérance de vie est courte, de l'ordre de 2 à 3 ans selon l'espèce.

Comprendre son besoin

• C'est une proie : il a une vue faible et perçoit mal la profondeur. Il se cache, se méfie de ce qui vient d'en haut et peut mordre par peur.

• Il est solitaire : le hamster syrien doit vivre seul. Chez les hamsters nains, la cohabitation est risquée : des conflits graves peuvent éclater brutalement, même après une période calme. Il faut être prêt à séparer les animaux à tout moment.

• Il a besoin de creuser et de se cacher : il a besoin d'une litière profonde pour creuser des galeries.

• Il a besoin de bouger : une grande partie de la nuit est consacrée à la marche, à la fouille et à la course.

• Il est sensible à la température, au bruit et à la lumière vive.

Rythme de vie et repos

• Activité nocturne et crépusculaire : il dort le jour, dans son nid, et devient actif en fin de journée et la nuit.

• Sommeil : il faut éviter de le réveiller. Un réveil brusque peut provoquer de la peur et des morsures défensives.

• Calme : il a besoin d'une pièce tranquille, à l'abri des bruits forts, de la lumière directe, du soleil et de la présence des chats, des chiens et des furets.

Quelques signaux à connaître

• Debout sur les pattes arrière : exploration ou vigilance.

• Abajoues pleines : il transporte de la nourriture, ce n'est pas un signe de gourmandise ni de maladie.

• Marquage odorant : le hamster syrien possède des glandes sur les flancs pour marquer son territoire. Une tache sombre ou grasse sur la hanche peut être normale.

• Dressé, bouche ouverte, claquements de dents, sifflement : défense, il faut le laisser tranquille.

• Immobilité soudaine, fuite : peur.

• Rongement répété des barreaux, tours en boucle, grattage insistant des coins : signe d'un environnement inadapté (manque d'espace, de litière profonde ou d'occupation).

Habitat et bien-être

• Espace : les recommandations varient selon les organismes (à sourcer), mais on vise au minimum de l'ordre de 0,5 m² d'un seul tenant (par exemple 100 × 50 cm), et davantage si possible. Les petites cages en kit des animaleries sont généralement trop petites.

• Litière profonde : d'au moins environ 20 cm pour creuser, en papier non parfumé, chanvre ou aspen, avec du foin ou du papier toilette non parfumé pour le nid. Éviter les copeaux résineux (pin, cèdre) et la « ouate » synthétique de nid, dangereuse en cas d'ingestion ou d'enchevêtrement.

• Cachettes : au moins deux, plus tunnels et éléments pour creuser.

• Roue : indispensable, mais adaptée : sol plein (sans barreaux), diamètre d'environ 28 cm ou plus pour un syrien et 20 cm ou plus pour un nain, dos droit pendant la course.

• Boule d'exercice : déconseillée (ventilation, stress, risque de blessure).

• Occupation : bois à ronger non traité (pommier, saule, noisetier), carton, tubes, nourriture dispersée.

• Bain de sable : un petit bac de sable fin sans parfum lui permet de s'entretenir. Pas de bain à l'eau.

• Sécurité : éviter les étages hauts (risque de chute), les barreaux trop espacés pour les nains (évasion) et les surfaces glissantes.

• Température : idéalement entre 18 et 24 °C. Au-delà d'environ 26 à 28 °C, les risques de coup de chaleur augmentent : ombre, ventilation, jamais de plein soleil ni de voiture. En dessous d'environ 15 °C, un état d'engourdissement (torpeur) peut se déclencher.

• Emplacement : pièce calme, sans courants d'air, loin des radiateurs, de la télé et des autres animaux.

Manipulation et interaction

• Le hamster ne demande pas de câlins. Le laisser se réveiller seul, le soir, puis lui présenter la main calmement, à hauteur, paume ouverte.

• Pour le prendre, le soulever avec les deux mains en coupe, au-dessus d'une surface basse. Ne pas le saisir par le dessus, ni par la peau du cou.

• Les enfants ne doivent le manipuler que sous surveillance, près du sol.

• Nettoyage : nettoyage partiel régulier (coins de toilette, aliments frais). Éviter les grands nettoyages fréquents, qui effacent ses repères : conserver un peu de litière propre et le nid. Vérifier que ses réserves ne contiennent pas de nourriture fraîche qui pourrit.

• Contrôle quotidien : appétit, eau, litière, poil, yeux, nez, dents, arrière-train propre. Une pesée régulière sur une balance de précision permet de repérer une perte de poids.

Les erreurs à éviter

• Mettre deux hamsters ensemble sans surveillance ou sans solution de séparation.

• Une cage trop petite, à litière peu profonde, à étages hauts ou à fond grillagé.

• Une roue trop petite ou à barreaux.

• Réveiller ou manipuler le hamster en plein jour.

• Un nettoyage complet fréquent.

• Un régime « friandises et fruits secs du commerce ».

• Des aliments collants ou de la ouate synthétique.

• Une pièce trop chaude, trop froide ou trop bruyante.

• Le laisser dans la lumière vive ou le soleil.

• Donner un médicament sans avis vétérinaire.

• « Attendre pour voir si ça passe » quand il ne mange plus.

Le signal d'alerte : quand consulter ?

Contacter sans attendre un vétérinaire si le hamster :

• ne mange plus ou ne boit plus depuis 12 à 24 heures environ, ou perd du poids ;

• reste prostré, en boule, ou est apathique pendant sa période d'activité ;

• a de la diarrhée ou l'arrière-train mouillé et sale (surtout chez un jeune) ;

• a le ventre gonflé, une bosse ou une grosseur qui grandit ;

• respire avec difficulté, éternue ou a des écoulements (yeux, nez) ;

• bave, laisse tomber sa nourriture, ou a des dents qui semblent trop longues ;

• a une joue gonflée durablement ou une abajoue qui ne se vide pas ;

• a des plaies, des croûtes, des pertes de poils ou se gratte de façon intense ;

• penche la tête, perd l'équilibre, traîne l'arrière-train ou fait des convulsions ;

• a été blessé lors d'une bagarre ;

• est froid, engourdi et peu réactif : ne pas le secouer ni le chauffer brutalement. Réchauffer la pièce progressivement et appeler un vétérinaire.

Ces signes peuvent avoir de nombreuses causes. Seul un examen en clinique permet de poser un diagnostic et un traitement.